Il vient à peine d'éteindre une 40^e bougie, pourtant il cumule déjà une feuille de route fort remplie. Depuis l'obtention de son diplôme de médecine, en 1995, la carrière du Dr Paul Khairy bat des records de vitesse.

Passionné de sciences physiques, de lettres et de sciences humaines, à la fin de ses études collégiales, Paul Khairy s'inscrit en médecine sachant que cette discipline lui permettrait d'intégrer toutes ses passions. Mais les ascendants familiaux ont certainement eu une influence sur ses choix. Son père était interniste au Caire. Lorsque ce dernier a immigré au Québec, alors que Paul n'avait que deux mois, il a repris les études médicales pour obtenir, cette fois, une spécialité en anesthésiologie (il pratique encore aujourd'hui au Centre hospitalier de St. Mary). Sa mère, maintenant retraitée, a pratiqué la médecine familiale. De plus, sa soeur aînée est pédiatre et son jeune frère oeuvre dans le domaine du génie biomédical.

Son diplôme de médecine en poche, Paul Khairy obtient un certificat en médecine interne, puis est attiré par la cardiologie. Il trouve dans cette spécialité une dynamique où s'entrecroisent force et délicatesse : celle du coeur où, du côté de la force, un petit organe réussit à lui seul, par la pression sanguine, à faire circuler le sang partout au travers du corps, mais de l'autre côté, son extrême fragilité ; la vie d'une personne en dépend. Cette dualité philosophico-scientifique lui rappelle ses disciplines collégiales préférées.

Dr Khairy s'intéresse aux troubles du rythme cardiaque. Rapidement, il voit que l'arythmie est la première cause de morbidité et de mortalité chez les adultes nés avec des malformations cardiaques. Pour approfondir ce champ de la cardiologie, il entreprend un premier fellowship en électrophysiologie adulte, suivi d'un second pour étudier les cardiopathies congénitales chez l'adulte (CCA). Parce qu'il ne fait pas les choses à moitié, pendant son séjour au Harvard Medical School, il fait des études doctorales en épidémiologie et en biostatistique (et c'est à Montréal que lui sera décerné son doctorat).

À Boston, il réalise que les équipes d'arythmologues les plus expérimentées en cardiopathie congénitale travaillent en milieu pédiatrique. Pour bénéficier de toutes les connaissances disponibles, Paul Khairy décide donc de faire un 3^e fellowship, cette fois, en arythmologie pédiatrique. « Il y a 40 ans, 90 % des enfants nés avec une malformation cardiaque modérée à sévère ne se rendaient pas à l'âge adulte. Il s'agit donc d'une nouvelle population de patients. Avec l'amélioration des connaissances et des techniques interventionnelles et chirurgicales, aujourd'hui c'est 85 % de cette population qui se rend à l'âge adulte et la cause principale de leur décès est l'arythmie », confie-t-il.

La population d'adultes avec une cardiopathie congénitale est, selon l'American College of Cardiology, celle qui connaît la croissance la plus rapide. Ce champ d'expertise a bénéficié au cours des années des avancées multiples de la médecine, des soins intensifs aux connaissances chirurgicales. « Ces patients m'inspirent énormément. Plusieurs devaient mourir jeunes, du moins de l'avis de leurs médecins. Aujourd'hui, ils vivent à fond, mènent une vie presque normale et sont des modèles dont plusieurs devraient s'inspirer. »

Dr Khairy, détenteur de la Chaire de Recherche Canadienne en électrophysiologie et cardiopathies congénitales, est un chercheur clinicien engagé. En plus de ses activités cliniques, il s'investit à fond dans la recherche et l'enseignement en cumulant de multiples fonctions. Il dirige aujourd'hui le Centre de cardiopathies congénitales adultes de l'Institut de Cardiologie de Montréal (ICM) ainsi que l'équipe d'épidémiologie clinique et de recherche évaluative du Centre de coordination des essais cliniques de l'ICM. Il est également le cofondateur de l'Alliance for Congenital Quebec Interinstitutional Research (ACQUIRE), le président sortant de l'Alliance nord-américaine de la recherche en cardiologie congénitale adulte (AARCC) et membre de plusieurs comités scientifiques pour l'octroi et la distribution de fonds alloués à la recherche scientifique. Il est aussi membre de l'équipe de recherche du Boston Adult Congenital Heart Service de l'Université Harvard.

En quelques années à peine, il a cumulé plus d'une trentaine de reconnaissances dont le prix André-Dupont du jeune chercheur du Club de recherches cliniques du Québec, le prix Arista pour le jeune professionnel de l'année du Québec et a reçu une mention Canada's Top 40 Under 40^TM. Des prix qu'il partage avec ses équipes de travail, ses pairs et ses collaborateurs sans qui, selon lui, rien n'aurait pu avancer de cette façon.

Dr Khairy a encore une longue liste de projets devant lui. « La science médicale a évolué et beaucoup reste à accomplir puisque les adultes ayant une malformation cardiaque vivent plus vieux. » Il veut donc devenir plus productif pour avoir plus d'impact dans son domaine. « Les dernières années ont été excellentes pour le centre avec l'octroi d'importantes subventions de recherche. Notre centre est devenu un centre de référence national. Les patients viennent de partout au Canada pour être traités chez nous. On a beaucoup de pain sur la planche ! »

Paul Khairy ne fait rien à moitié. Papa de cinq enfants, dont deux couples de jumeaux, il aime passer tous ses temps libres avec les siens. Il apprécie les moments où il peut jouer de la musique avec ses enfants et... ceux où il peut s'éclater sur sa planche à neige.