Le syndrome de l'intestin irritable (SII) est un trouble gastro-intestinal fonctionnel qui est chronique et souvent débilitant. Ses symptômes comprennent la douleur abdominale, le ballonnement et des changements dans les comportements intestinaux qui mènent à la constipation ou à la diarrhée ou encore à des selles qui alternent entre les deux consistances extrêmes. Le SII est un trouble fonctionnel, c'est-à-dire que le fonctionnement ou le mouvement des selles n'est pas tout à fait normal. Il n'existe pas d'examens médicaux qui puissent confirmer ou exclure un diagnostic de ce trouble, mais c'est la maladie gastro-intestinale la plus courante au monde et le trouble le plus commun présenté par les patients qui consultent un spécialiste gastro-intestinal (gastroentérologue).

Le SII touche environ 13 à 20 % des Canadiens selon le critère que les chercheurs utilisent pour évaluer les symptômes. Le risque pour un Canadien de développer le SII au cours de sa vie est de 30 %.

Le SII peut commencer au cours de l'enfance, à l'adolescence ou à l'âge adulte et peut disparaître de façon inattendue pour certaines périodes au cours de la vie d'une personne et réapparaître à n'importe quel âge. Au Canada et dans la plupart des pays occidentaux, le SII semble grandement plus fréquent chez les femmes que chez les hommes, mais la raison de ce fait demeure incertaine.

Bien que chaque personne puisse vivre une expérience unique des symptômes connus du SII, cette maladie appauvrit généralement la qualité de vie. Chose intéressante, seulement à peu près 40 % de ceux qui ont des symptômes du SII consultent un médecin à ce sujet.

Au fils des ans, on a appelé cet ensemble de symptômes par beaucoup de noms y compris colite muqueuse, névrose colique, colite spasmodique, et côlon irritable, mais ces noms sont incorrects surtout parce que le SII ne se limite pas au gros intestin (côlon). Le SII se confond parfois avec la colite ou avec d'autres maladies inflammatoires du tube digestif, mais la différence est claire – dans le cas du SII, l'inflammation ou l'infection n'est pas évidente.

Pour en savoir plus, consulter le site Internet de la Société gastro-intestinale.